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5月9日，中國男足主帥揚科維奇離開塞爾維亞首都貝爾格萊德，啟程前往卡塔爾多哈，準備參加即將于當地時間5月11日舉行的2023年亞洲杯決賽階段分組抽簽儀式。動身之前，揚科維奇接受一家斯洛文尼亞媒體的專訪，他表示，中國隊沖擊2026年世界杯決賽圈是可以爭取的目標，他和全隊將盡全力實現這個目標。這是繼今年3月初正式出任國足主帥之后，揚科維奇第二次公開表達類似觀點。
揚科維奇在專訪中首先談到他對中國隊的印象：“中國隊擁有出色的潛力，擁有一群責任心強、紀律嚴明、態度積極，并且主動進取想要參加下一屆世界杯的球員。這里有一群有經驗的選手，但年輕人也在逐漸到來。我們是根據現代歐洲足球的標準選擇球員，團隊精神、愛國主義以及對國家隊的責任感都要達到最高水平。對此，我是一個非常樂觀的人。”
在4月中旬返回歐洲休假前，揚科維奇還曾專程到工體考察新賽季中超聯賽揭幕戰北京國安對陣梅州客家隊的比賽。對于中超聯賽，揚科維奇評價道：“在度過3個非同尋常的賽季后，中國聯賽已經完全回歸正常軌道。事實上，在過去幾個賽季里，中超球隊中來自歐洲和世界足壇的大牌球員越來越少。與此同時，這些變化也為一大批年輕有為、很有前途的本土球員打開了空間，他們得到了更多比賽機會，并抓住機會。他們中的一些人，在過去一段時間里，成功地在賽場上展現自己，從而贏得了入選國家隊或者亞運男足隊的機會。就這樣，困難變成了優勢，（中超）聯賽會變得更加強大，你不應該去懷疑這一點。”
率領國足沖擊世界杯，是揚科維奇繞不開的話題。對此他表示：“（受客觀因素影響），我們的工作進程速度被減緩，這也直接影響到2023年亞洲杯的舉辦。但中國足球很有潛力，它尋求著積極的計劃和愿景，中國足球界也有巨大的決心進入下一屆世界杯決賽圈，每個人都在準備投入最大的精力，以實現目標。”
文/本報記者 肖赧 統籌/王詠
